锦鲤的一生可分为繁殖、孵化、生长、成熟和衰老几个阶段：

繁殖阶段
每年春季，当水温升至18～24℃时，锦鲤开始繁殖活动。雌鱼通常在清晨或傍晚于水草或人工产卵刷上产卵，雄鱼则追逐雌鱼并释放精液完成受精。虽然一条成熟雌鱼一次可产数万粒卵，但在自然环境中，大多数受精卵和鱼苗会因被成鱼吞食或缺氧等原因而死亡，因此在人工繁殖中，通常会将亲鱼移出以提高受精卵的存活率。受精卵在适宜温度下约需4～7天孵化出鱼苗，具体时间依水温而定；初孵出的鱼苗体长仅数毫米，依靠卵黄囊提供营养，在附着物上静止数日后开始自由游动并觅食。

生长阶段
在幼鱼期，锦鲤的生长速度非常快。温暖充足的环境下，幼鱼平均每月可生长约1～2厘米；通常在良好饲养条件下一年内幼鱼可长至15～20厘米左右，而两岁左右的锦鲤大多可达到30厘米。锦鲤一般在3～4岁左右达到性成熟，具备繁殖能力，其中雄鱼往往比雌鱼成熟稍早。

成熟与繁殖期
在繁殖季节中，成熟雄鱼的鳃盖和鳍条上会出现细小的白色斑点，雌鱼则因腹部膨大充满鱼卵而显得特别明显。在良好的饲养环境下，锦鲤可多次繁殖，繁殖旺盛期一般集中在4至10岁之间。

衰老阶段
锦鲤属于大型长寿鱼类，在理想饲养条件下，普通锦鲤的寿命通常可达25～35年，甚至有记录的锦鲤活到50～70岁以上。在精心照料下，活过百年的锦鲤也并非罕见。例如，有记录的日本锦鲤“花子”据分析年龄高达226岁，创下了鱼类寿命的传奇纪录。当然，这种极端个例较为罕见，一般锦鲤在适宜环境中活到数十年乃至近百年都十分常见。

锦鲤在生命早期生长迅速，通常3～5年即可接近成鱼大小，此后生长速度逐渐放缓，但依然会缓慢增长。家养锦鲤体长通常在30～60厘米之间；而优良血统的锦鲤在宽敞池塘中可长至75厘米以上，“巨鲤”甚至有望超过90厘米。锦鲤的生长尺寸受遗传、营养和水体空间影响显著，一尾潜力优异的锦鲤在充足条件下有望成长为魁梧壮观的“巨鲤”，这也是锦鲤观赏和养殖的一大魅力所在。