锦鲤性情温和而机警，是典型的群居鱼类。它们喜欢在宽阔的水域中成群结伴游动，缓缓游弋的景象十分优美。锦鲤通常不会主动攻击其他鱼类，对人也十分友好，因此常与其他观赏鱼混养。但需注意，大型锦鲤有时可能误食体型较小的鱼只（如小型金鱼），混养时应注意鱼只体型匹配。

锦鲤为杂食性鱼类，在野外主要以水生植物、藻类、小型无脊椎动物和昆虫幼虫为食，同时也会摄食落入水中的果实或人工饵料。可以说，锦鲤几乎能吃下任何能塞入口中的食物。人工饲养时，一般提供配方均衡的漂浮型颗粒饲料，便于锦鲤上浮摄食，也方便检查鱼体健康；必要时，还可以补充投喂一些蔬菜，如豌豆、莴苣叶或西瓜等。锦鲤天生为底栖觅食者，嘴部位置略偏下且具触须，擅长拱动池底寻找食物，因此有时即使提供漂浮饵料，也会倾向于在水底觅食。

锦鲤对饲主十分亲近，能记住经常喂食的人，并在饲主出现时聚集。它们甚至可以被训练成直接从人手中取食，这也是锦鲤深受爱好者喜爱的原因之一。每次喂食时，锦鲤往往会争先恐后游向水面，场面十分热闹。相比其他冷水鱼，锦鲤在学习能力和互动性方面也表现突出。

锦鲤的活动与水温密切相关：在适宜水温的季节里，它们活跃且食欲旺盛；而当水温降至10℃以下时，新陈代谢减缓，进入半休眠状态，常伏于池底，仅偶尔摄食少量藻类。因此，在冬季水温低于10℃时，不宜投喂饲料，以免食物积累而难以消化；待春季温度回升后，锦鲤的食欲和活力便会恢复。炎热天气中，锦鲤也会主动减少活动，游向阴凉处或深水区以避高温。

此外，锦鲤在受到惊吓时会短距离迅速游动，甚至跃出水面，因此在养殖池中应设置足够高度的围挡或防护设施。锦鲤好奇心强，对新环境具有探索欲，但也易受噪音和剧烈震动惊扰。一旦长期处于稳定环境并与饲主建立信任，锦鲤则会显得格外温顺。在日常管理中，观察锦鲤的游姿和反应速度，有助于判断其健康状况：健康的锦鲤游姿稳定、反应灵敏；若发现其孤僻、长时间伏于池底或频繁在水面喘气，则可能表明水质欠佳或鱼体出现疾病，应及时采取措施。